Dass das Christentum in Germanien nur möglich war, weil die germanische Mythologie das leicht ermöglichte, habe ich hier ausführlich beantwortet. Doch wer ohne dieses Wissen die Kirchengeschichte Germaniens betrachtet, könnte zunächst den Eindruck gewinnen, das Christentum habe irgendwann nur freundlich an die Tür der Germanen geklopft, man habe sich kurz vorgestellt, ein paar Heilige aufgestellt – und schon war Germanien christlich. So ungefähr wird die Geschichte gelegentlich noch immer erzählt: Römer bringen das Christentum, Germanen lassen sich taufen, Karl der Große macht den Rest, und am Ende steht das christliche Abendland. Historisch ist die Angelegenheit allerdings erheblich komplizierter – und wesentlich interessanter.
Die Christianisierung Germaniens war kein geradliniger Siegeszug einer überlegenen Religion, sondern ein jahrhundertelanger Prozess aus Mission, politischem Kalkül, Gewalt, Anpassung, Widerstand und kultureller Umformung. Das Christentum kam nicht „zu den Germanen“, als wären diese eine einheitliche Nation mit einem einzigen Religionsministerium. Es traf auf zahlreiche Stämme, unterschiedliche politische Ordnungen und regionale Kulturen. Und diese wiederum reagierten höchst verschieden.
1. Das Christentum kommt mit Rom
Die frühesten christlichen Spuren im germanischen Raum stehen unmittelbar mit dem Römischen Reich in Verbindung. Germanien war allerdings kein einheitlicher Raum. Der Rhein und die Donau bildeten über lange Strecken die Grenze des Imperiums, während die linksrheinischen und südlich der Donau gelegenen Gebiete fest in die römische Welt integriert waren. Wo Römer lebten, marschierten auch Christen ein – und zwar nicht unbedingt als Missionare mit Wanderstab und Predigt, sondern als Soldaten, Händler, Beamte, Sklaven und Einwanderer. Das Christentum verbreitete sich im Römischen Reich zunächst vor allem über Städte und Verkehrswege. Die Kirche war daher zuerst eine städtische Institution.
In den römisch kontrollierten Gebieten Germaniens entstanden christliche Gemeinden insbesondere in den größeren Zentren. Köln, Mainz, Trier und Augsburg entwickelten sich zu wichtigen kirchlichen Standorten. Bischöfe wurden eingesetzt, Kirchen gebaut, Friedhöfe christlich geprägt. Die Christianisierung war zunächst allerdings vor allem ein Phänomen der romanisierten Bevölkerung. Von einer Christianisierung der „Germanen“ kann deshalb für die ersten Jahrhunderte nur eingeschränkt gesprochen werden. Der Germane jenseits des Limes saß nicht notwendigerweise nachts am Feuer und wartete auf das Evangelium. Er hatte andere Sorgen.
2. Märtyrer und Bischöfe
Das Christentum gewann im römischen Germanien zunächst durch Gemeinden und Bischofssitze an Stabilität. Gleichzeitig wurde die neue Religion immer wieder verfolgt. Besonders bekannt ist der Märtyrerkult, der sich um Personen entwickelte, die für ihren Glauben den Tod erlitten hatten. Die spätere Kirchengeschichte machte aus solchen Gestalten geistliche Gründerväter. Das war durchaus sinnvoll: Eine junge Religion braucht Erinnerung, und Märtyrer sind ausgesprochen praktisch, weil sie sich schlecht gegen ihre eigene Heiligsprechung wehren können. Mit der Anerkennung des Christentums unter Konstantin im 4. Jahrhundert änderte sich die Lage grundlegend. Das Christentum wurde von einer teilweise verfolgten Religion zu einer vom Staat zunehmend privilegierten Religion. Unter Theodosius I. wurde das nicänische Christentum schließlich zur maßgeblichen Reichsreligion.
Für Germanien hatte dies erhebliche Folgen. Christliche Institutionen konnten sich dauerhaft etablieren. Bischöfe gewannen gesellschaftliche Bedeutung, Kirchen wurden gebaut und kirchliche Verwaltungssysteme entstanden. Doch gerade hier zeigt sich ein grundlegendes Problem: Die politische Anerkennung des Christentums bedeutete keineswegs, dass die gesamte Bevölkerung plötzlich überzeugt christlich war. Ein Bischof konnte eine Kathedrale besitzen; der Bauer außerhalb der Stadt konnte trotzdem weiterhin seine alten religiösen Vorstellungen pflegen.
3. Der Zusammenbruch der römischen Ordnung
Im 5. Jahrhundert zerfiel die politische Ordnung des Weströmischen Reiches. Für die Kirche bedeutete dies zunächst eine Katastrophe, langfristig jedoch auch eine historische Chance. Mit dem Ende der römischen Herrschaft verschwanden viele staatliche Strukturen. Städte verloren an Bedeutung, Verwaltungssysteme zerfielen und politische Macht verlagerte sich. Die Kirche blieb dagegen – zumindest teilweise – als institutionelle Struktur bestehen. Das ist einer der entscheidenden Punkte der europäischen Kirchengeschichte: Während das römische Imperium politisch zerfiel, überlebte seine kirchliche Infrastruktur.
Die germanischen Nachfolgereiche übernahmen deshalb nicht einfach die römische Welt, sondern verbanden sich zunehmend mit ihr. Latein blieb die Sprache der Kirche, das römische Bischofsamt blieb bestehen und christliche Vorstellungen wurden allmählich Bestandteil der neuen politischen Ordnung. Allerdings war auch dies kein einheitlicher Vorgang. Goten, Burgunder, Vandalen und andere germanische Gruppen waren teilweise bereits christianisiert, als sie in das Gebiet des ehemaligen Imperiums gelangten. Doch damit war das nächste Problem bereits eingebaut: Sie waren nicht unbedingt Anhänger des nicänischen Christentums.
4. Der große theologische Streit: Germanen und Arianismus
Ein erheblicher Teil der germanischen Völker wurde durch die Mission des gotischen Bischofs Wulfila im 4. Jahrhundert christianisiert. Wulfila übersetzte Teile der Bibel in die gotische Sprache und schuf damit eine der bedeutendsten frühen germanischen Schrifttraditionen. Theologisch gehörten die von ihm missionierten Goten allerdings zur arianischen beziehungsweise homöischen Tradition. Diese unterschied sich vom auf den Konzilien von Nicäa und Konstantinopel etablierten trinitarischen Christentum. Damit standen sich in den germanischen Nachfolgereichen unterschiedliche christliche Traditionen gegenüber.
Das ist deshalb wichtig, weil „Christianisierung“ nicht einfach bedeutete: heidnisch → christlich. Man konnte bereits Christ sein und trotzdem aus Sicht der später dominierenden Kirche theologisch ziemlich falsch liegen. Kirchengeschichte ist eben kein Multiple-Choice-Test, bei dem immer nur eine Antwort angekreuzt werden darf. Die germanischen Reiche waren daher zunächst religiös pluralistisch. Ostgoten, Westgoten, Vandalen und Burgunder hatten unterschiedliche Beziehungen zwischen germanischer Elite und romanischer Bevölkerung. Der religiöse Gegensatz war dabei häufig zugleich ein politischer und kultureller Gegensatz.
5. Die Franken: Der entscheidende Wendepunkt
Die entscheidende Wende für die Christianisierung des westlichen Germanienraums erfolgte mit den Franken. König Chlodwig I. aus dem Geschlecht der Merowinger ließ sich um 500 taufen. Über die genauen Umstände und Motive diskutiert die Forschung bis heute. Sicher ist jedoch: Seine Taufe hatte enorme politische Bedeutung. Chlodwig trat nicht zum arianischen Christentum vieler anderer germanischer Herrscher über, sondern zum nicänischen Christentum der gallorömischen Bevölkerung. Damit konnte sich das fränkische Königtum eng mit den Bischöfen und der romanisch geprägten Bevölkerung Galliens verbinden.
Die Taufe Chlodwigs war deshalb mehr als eine private Glaubensentscheidung. Sie war ein politischer Glücksgriff. Man könnte zugespitzt sagen: Chlodwig entdeckte, dass Religion auch Infrastruktur sein kann. Durch die Verbindung von fränkischem Königtum und katholischer Kirche entstand eine neue politische Ordnung. Die Franken konnten sich als Schutzmacht des westlichen Christentums etablieren. Die Kirche wiederum erhielt einen mächtigen weltlichen Partner. Damit begann die langfristige Entwicklung, die schließlich zur Verbindung von fränkischem Königtum, Kirche und Kaisertum führen sollte.
6. Mission im germanischen Raum
Die Christianisierung der rechtsrheinischen Gebiete erfolgte vor allem vom fränkischen Reich aus. Eine zentrale Rolle spielten Missionare und Bischöfe, die häufig aus dem angelsächsischen Raum oder aus dem fränkischen Kirchengebiet kamen. Zu den bekanntesten Gestalten gehören Columban, Gallus, Kilian, Willibrord und Bonifatius. Besonders Bonifatius wurde später zum „Apostel der Deutschen“ stilisiert. Der Titel ist verständlich, aber historisch problematisch. Bonifatius christianisierte nicht Deutschland – denn ein Deutschland gab es als politischen Staat überhaupt noch nicht. Er wirkte vielmehr in verschiedenen Regionen des fränkischen Herrschaftsbereichs und trug zur organisatorischen Festigung der Kirche bei. Bistümer wurden gegründet oder reformiert, Klöster entstanden und kirchliche Strukturen wurden enger an Rom gebunden. Bonifatius‘ Wirken zeigt zudem, dass Mission nicht ausschließlich aus Predigen bestand. Es ging ebenso um Kirchenorganisation, Bildung, Verwaltung und politische Beziehungen. Der berühmte Fall der Donareiche bei Geismar verdeutlicht die symbolische Dimension der Mission. Bonifatius soll eine dem germanischen Gott Donar geweihte Eiche gefällt haben. Ob die Überlieferung in allen Einzelheiten historisch ist, lässt sich nicht sicher sagen. Die Botschaft der Geschichte ist jedoch eindeutig: Das Christentum demonstriert öffentlich die Macht des neuen Gottes über die alten Heiligtümer.
Man sollte sich allerdings davor hüten, daraus eine romantische Heldengeschichte zu machen. Mission war ein kultureller Machtprozess. Das Fällen eines heiligen Baumes war nicht bloß Forstarbeit, sondern eine bewusste Attacke auf ein religiöses Ordnungssystem.
7. Klöster: Die Bildungsoffensive des Mittelalters
Eine der wichtigsten Einrichtungen der Christianisierung waren die Klöster. Klöster waren nicht bloß Orte, an denen fromme Männer oder Frauen in einiger Entfernung von der Welt beteten. Sie waren Bildungszentren, Wirtschaftsbetriebe, Schreibstätten und organisatorische Stützpunkte. Hier wurden Handschriften kopiert, lateinische Texte bewahrt und neue Bildungsnetzwerke geschaffen. Die Kirche wurde damit zum wichtigsten Träger schriftlicher Kultur im frühen Mittelalter.
Das hatte weitreichende Konsequenzen für die germanischen Gesellschaften. Eine Kultur, die zuvor stark von mündlicher Überlieferung geprägt war, wurde zunehmend mit einer schriftlich organisierten Institution konfrontiert. Das Christentum brachte daher nicht nur neue Glaubensinhalte, sondern auch neue Formen von Zeit, Bildung und sozialer Organisation. Das Kirchenjahr strukturierte das Leben. Die lateinische Schrift wurde zum Instrument der Verwaltung und Gelehrsamkeit. Kirchliche Institutionen sammelten Besitz und entwickelten langfristige Wirtschaftsstrukturen. Kurz gesagt: Das Christentum brachte nicht nur Gott, sondern auch Aktenordner.
8. Sachsen und die Grenze der Mission
Besonders deutlich wird die Verbindung von Mission und politischer Macht bei den Sachsen. Die Sachsen hielten lange an ihren traditionellen religiösen und politischen Strukturen fest. Unter Karl dem Großen kam es zu langjährigen Kriegen zwischen Franken und Sachsen. Karl verfolgte dabei nicht nur ein militärisches Ziel. Die Unterwerfung der Sachsen war eng mit ihrer Christianisierung verbunden. Taufe, politische Unterordnung und fränkische Herrschaft gingen zunehmend ineinander über. Die berühmten Sachsenkriege zeigen damit eine unangenehme, aber wichtige Seite der Christianisierung: Das Kreuz konnte mit dem Schwert marschieren. Die Annahme des Christentums war in solchen Situationen nicht immer Ergebnis einer freien theologischen Entscheidung. Wer nach einer militärischen Niederlage getauft wurde, hatte möglicherweise andere Prioritäten als eine intensive Beschäftigung mit der Trinitätslehre. Die Christianisierung der Sachsen war deshalb ein politischer Gewaltprozess, in dem religiöse und herrschaftliche Interessen kaum voneinander zu trennen waren.
9. Karl der Große und die Entstehung eines christlichen Großreiches
Mit Karl dem Großen erreichte die Verbindung von Kirche und fränkischer Herrschaft eine neue Stufe. Karl verstand sein Königtum zunehmend als Herrschaft über ein christliches Reich. Die Kirche war dabei nicht bloß religiöse Begleiterscheinung, sondern ein zentraler Bestandteil staatlicher Ordnung. Bischöfe und Äbte wurden in die Verwaltung einbezogen. Klöster dienten als Bildungs- und Verwaltungszentren. Geistliche wurden zur Kontrolle und Organisation des Reiches eingesetzt. Gleichzeitig bemühte sich Karl um eine Vereinheitlichung der Liturgie und kirchlichen Praxis. Die sogenannte karolingische Bildungsreform förderte die Ausbildung von Geistlichen, die Pflege der lateinischen Sprache und die Korrektur liturgischer und biblischer Texte. Damit entstand eine bemerkenswerte Verbindung: Das fränkische Reich wurde politisch erweitert, während die Kirche kulturell vereinheitlichend wirkte.
10. Das Kaisertum von 800
Der Höhepunkt dieser Entwicklung war die Kaiserkrönung Karls am Weihnachtstag des Jahres 800 in Rom. Papst Leo III. setzte Karl die Kaiserkrone auf. Damit wurde eine politische Ordnung geschaffen, die sich ausdrücklich in die Tradition des römischen Kaisertums stellte. Die Bedeutung dieses Ereignisses kann kaum überschätzt werden. Aus dem fränkischen Königtum war eine imperiale Ordnung geworden, deren Legitimation eng mit dem Christentum verbunden war. Das spätere mittelalterliche Europa erhielt damit ein politisches Leitbild: das christliche Kaisertum. Allerdings war auch dieses Verhältnis zwischen Papst und Kaiser keineswegs harmonisch. Wer wem eigentlich die höhere Legitimation verlieh, sollte Europa noch Jahrhunderte beschäftigen. Der Papst konnte behaupten, das Kaisertum religiös zu legitimieren; der Kaiser konnte darauf verweisen, dass er schließlich über Armeen, Steuern und ziemlich viele Pferde verfügte.
Das mittelalterliche Problem war damit vorprogrammiert: Wer steht über wem – der Papst oder der Kaiser?
11. Vom heidnischen Germanien zum christlichen Europa
Die Kirchengeschichte Germaniens zwischen Antike und frühem Mittelalter war somit kein einfacher Übergang von einer Religion zu einer anderen. Sie war Teil einer umfassenden Transformation Europas. Das Christentum kam zunächst mit dem Römischen Reich. Nach dessen Zerfall überlebten kirchliche Strukturen und verbanden sich mit den germanischen Herrschaftsbildungen. Die Franken wurden zum entscheidenden politischen Träger des nicänischen Christentums. Missionare, Bischöfe und Klöster verbreiteten und organisierten die neue Religion. Unter den Karolingern schließlich wurden Kirche, Bildung und Herrschaft systematisch miteinander verbunden. Dabei verschwanden die alten religiösen Traditionen keineswegs über Nacht. Viele Vorstellungen lebten weiter, wurden umgedeutet oder in christliche Formen integriert. Heilige Quellen, Berge, Bäume und bestimmte Festzeiten konnten neue christliche Bedeutungen erhalten. Christianisierung war daher häufig weniger eine vollständige Auslöschung alter Kultur als deren schrittweise Umgestaltung.
Gerade darin liegt die historische Bedeutung dieser Entwicklung. Aus dem Zusammentreffen von römischem Christentum, germanischen Traditionen und fränkischer Herrschaft entstand eine neue kulturelle Ordnung. Sie bildete einen wesentlichen Grundstein dessen, was später als mittelalterliches Europa bezeichnet werden sollte. Die Kirche war dabei weder ausschließlich geistliche Institution noch bloß Werkzeug weltlicher Herrscher. Sie war beides – und noch einiges mehr: Bildungsträger, Grundbesitzer, Verwaltungssystem, politische Macht, kulturelles Gedächtnis und religiöse Gemeinschaft. Die Christianisierung Germaniens war deshalb nicht einfach die Geschichte davon, wie die Germanen „christlich wurden“. Es war die Geschichte davon, wie aus dem Zusammenbruch der antiken Welt eine neue europäische Ordnung entstand. Und diese Ordnung war, wie so vieles in der europäischen Geschichte, eine ziemlich widersprüchliche Angelegenheit: Sie predigte Frieden und führte Kriege, verkündete geistliche Demut und sammelte gewaltige Besitzungen, lehrte Nächstenliebe und arbeitete eng mit Königen und Kaisern zusammen. Gerade deshalb ist die Kirchengeschichte Germaniens so spannend. Sie zeigt nicht die triumphale Ausbreitung einer fertigen Idee, sondern die Entstehung einer europäischen Gesellschaft durch Konflikt, Anpassung und Macht.
Das Christentum eroberte Germanien also nicht einfach. Es verwandelte es – und wurde dabei selbst verändert.
Autor: Stefan Knorr, M.A. (Germanistik, Politik, Psychologie), Lehrer und Geschichtsblogger
Schwerpunkt: Philologie und Antike, Politik und Zeitgeschichte
